《芥舟学画编》论述具有系统性，对传神、用笔，用墨，布置、穷源，避俗，存质、摹古、立格、取势等方面作了全面的论述。沈宗骞生活在清代中期，当时正统派山水理论基本成熟，“师古说”的各种理论要点业已由他的前辈们相继提出，但没有专门的、全面的总结。是时代影响了沈宗骞，时机造就了沈宗骞。他在《芥舟学画编》中做起理论总结的工作，把先辈们的理论、主张逐一加以整理，以此作为正统文人画的理想标准而进行发扬、倡导，并落实到具体的山水画创作之中，进而完成了正统派山水理论总结的终极目标。