都建颖编著的《第二语言习得理论入门》总体上围绕“二语是如何习得的”这一问题展开讨论。语言研究发展至今，人们对语言学习的共识之一就是语言学习不是对规律的简单记忆，而是出于交流的需要。大多数与语言学习相关的理论都阐述语言学习的途径，解释语言学习过程中内在心理机制的运作，研究学习者作为独立个体的年龄、智力、性格、语言能力、学习动机等特征，探究提高语言学习效率的方法。然而，这些理论之间甚至每个理论的不同发展阶段都存在着矛盾和争议。这主要因为研究者的视角和方法各不相同。

《第二语言习得理论入门》旨在将几个影响较广的理论体系进行整理和点评，从纵向阐述每个理论体系的发展过程，从横向比较它们之间的区别与联系。本书的每个章节各针对一个理论体系，阐述其起源与发展，并评价该理论对语言教学的影响。