近代地方自治是国家力图通过借鉴西方现代民主政治体制以挽救自身危机、变革社会而实施的。与民主政治已发展到一定程度的西方国家相比较，近代中国的地方自治凸显出更多不民主、不自治的情形。本书将研究置于国家政权建设的框架下，将国家与乡村社会视为两个互为影响和制约的主体，介绍浙江省地方自治沿革的背景，对其基层政治组织和自治组织建立过程进行了梳理，详尽展现了乡村民主和自治组织的运作过程。着重研究乡镇自治中政府的角色和行为，并在小尺度区域政治的研究基础上，探讨乡镇体制存在的问题。通过对新官绅、乡镇职员和教师及保长自治群体的考察，进一步探讨地方自治制度内外存在的问题。 本书认为，乡镇自治的真谛在于，只有在和平的社会环境中，在国家的监督而非干预下，才可能建立起以乡镇民为主体的富有活力的自治组织。嘉兴的案例提供了这样一种现实的途径。