20世纪中国美学的舞台，堪称群雄逐鹿，学派纷呈。世纪实学美热潮的风起云涌，50年代各种学说的龙争虎斗，80年代实践美学的独领风骚，90年代生命美学的异军突起……在这当中，潘知常以及潘知常的生命美学研究，已经成为其中的一个极为重要组成部分。
本书正是潘知常20年生命美学研究历程的缩影与潘知常20年生命美学研究成果的结晶。
美学的智慧，是本书所着眼的另外一个重要方面，在长期的美学论战之中，潘知常发现：尽管美学的各种看法可以截然不同，甚至无法通约，但是其中所体现的美学智慧却应该是共同的。因此，与其把精力消耗在种种美学看法的论战之中，不如进而探讨在美学的背后所体现而出的深刻智慧。
本书分为三篇，第一篇是对中国当代美学研究的失误的讨论，字里行间仍旧弥漫着已经诞续了十年之久的实践美学与生命美学大论战的滚滚硝烟。第二篇对于中西方美学的考察。第三篇则将生命美学界定为这一“现代思路”并予以阐发。全篇从生命美学的问题、生命美学的人学背景、生命美学的当代取向、生命美学的提问方式入手，指出生命美学从美学的特定视界、根本规定的角度突破了过去的主客关系的视界，从而把美学的对象转换为：从自由体验中形成的活生生的东西、“不可说”的东西。