全书主要是以“江楚会奏变法三折”为基石面展开，以改革主线贯穿于学制文教、经济体制、偏练新军、法制狱政及立宪问题等方面论述张之洞的立场观点及作者的研究所得。由于该书多使用的是中国社会科学院近代史所的馆藏档案和末刊稿本等第一手资料；见于著述中也广采众说、评议百家，故在张之洞专题研究方面，可于备览，以启后人。

第一章 张之洞在晚清政坛的崛起
第一节 承父辈之遗风余韵
第二节 由科举正途入仕
第三节 从清流议政初露锋芒
第四节 以办洋务而奠基
第五节 关键：应变戊戌——庚子政局
第二章 主稿《江楚会奏变法三折》
第一节 酝酿与出台
第二节 基本内容
第三节 思想渊源及其评价问题
第三章 学制变革与文化关怀