伍廷芳是中国近代史上一个有代表性的人物。本书将他的人生经历和思想发展放到了中国乃至世界近代文明的发展演进背景下进行考察，放到了当时的文化边缘人群中进行比较，从而揭示了受过西方教育的中国新式知识分子在文明冲突和社会转型过程中的复杂心态和艰难抉择。
本书视野开阔，蹊径独辟。创新而不越规范，本书既洛守史学论著的写作程式，又流溢着浓浓的创新意识。史料丰富，考订细致，是衡量一本史学论著优劣与否的重要指标。