19世纪40年代，随着中外商务交往的日益频繁，一些思想比较开放的中国人不为“天朝大国”的传统观念所困，开眼看世界，并撰写了一些介绍西方风土人情的著作，本书就是其中较为著名的一种。与同时代其他有关世界地理的著述相比，本书的鲜明特色为：首先，它是学术著作，所用材料无论来自书本或来自访问，作者都经过认真研究、咀嚼消化，用自己的语言表述出来；其次，叙述全面、系统；第三，重点突出，时代感强。本书先图后说，除地理知识外，还兼及历史、经济、社会风俗。同时以近一半的篇幅介绍欧美各强国，反映了时代要求和作者本人的眼光。