清代乾隆十三年（1748），在被称为“中州理学名区”的河南县，一个四十多岁的举人决定动手写一部能够“感发人之善心，惩创人之逸志”的与众不同的小说，并命名为《歧路灯》。这个举人，名叫李绿园。
《歧路灯》篇章漫长，达108回，写的是一个宦门子弟如何堕落败家，又如何改过自新、重光门第的故事。
《歧路灯》可以被认为是一部教育小说，它真实地描写了谭绍闻堕落和自新的全过程。作者要劝戒世人：教子要严，延师要正，交友要慎。
书中谭孝移的临终遗言“用心读书，亲近正人”这八个字，则是小说的主旨，堪称封建时代教育子弟的指路明灯。
作为一个学问博洽、练达世情的通儒，李绿园是本着一种写实的精神来写这部小说的。《歧路灯》真实地描绘了中国十八世纪社会生活的风貌，为我们提供了可贵的社会史的材料，具有很高的认识价值。