《20世纪中国戏剧经典》主要内容：中国话剧，滥觞于19世纪末上海出现的学生演剧活动。作为一种舶来品，它在一个多世纪的本土化过程中，不仅成功地为中国戏剧艺术的生态系统带来了结构性的变化，而且在很大程度上丰富和发展了中国戏剧艺术的美学意义与文化精神。话剧在这一历史性的过程中所产生的一系列的名篇佳构，如今已经成为了中华民族精神文化财富的一部分，成为了中国当代戏剧艺术再出发的历史基础和现实起点。因此，《20世纪中国戏剧经典》所称“中国戏剧经典”，即指话剧而言。
1906年底，一些爱好文艺的中国留日学生在东京成立了一个名为“春柳社”的以戏剧活动为主的综合性艺术团体。翌年，他们在东京创作并演出了根据林琴南翻译的美国长篇小说《汤姆叔叔的小屋》改编的《黑奴吁天录》。此剧不仅有完整的文学剧本，分幕，而且以对话和动作为主要表现形式，从而标志着中国话剧的正式诞生。中国话剧自此进入了戏剧史家所说的“文明戏运动”时期。
作为中国早期话剧形态的文明戏的产生，在中国戏剧史上无疑是一场革命。它标志着一种具有现代意味的全新剧种的诞生，同时也在一定程度上改变了中国传统戏剧长时间脱离时代和社会现实的状态。随着辛亥革命运动的展开，文明戏逐渐在我国这样一个戏曲艺术有着悠久传统的国家的大中城市产生了重要影响，同时也为“五四”以后新兴话剧的大发展做了重要的准备和历史性的铺垫。