佛教在公元前六世纪初发源于印度，最初流行于印度恒河的中上游一带。佛教的创始人释迦牟尼以无常和缘起思想反对婆罗门的梵天创世说，以众生平等的思想反对婆罗门的种姓制度，很快得到流行。佛教经过了原始佛教、部族佛教、大乘佛教、小乘佛教和大乘密教的发展过程，在公元前三世纪孔雀王朝的阿育王时代，集结佛教经典，派遣布教师分赴四方各国弘扬佛法，开佛教之鸿基，佛教遂成为世界性的宗教。
佛教造像，始自印度贵霜时代的犍陀罗，而后在印度各地不断完善，并传向东南亚各国和中国，再从中国传入朝鲜半岛，最后传至日本。在佛教传播的过程中，造像随各地域的风格几经变迁，而中华思想在佛教雕刻上的体现尤为突出。
本书集中国哲学界、美术界学者之论点及作者在东瀛留学期间搜集之素材，选取各个地域、各个时代典型的佛教艺术品，以丰富的资料，论证中华思想在佛教造像变迁过程中的重要作用。