社会救助是现代国家社会保障制度的重要组成部分，它是在公民因各种原因导致生活发生困难，无法维持基本生活水准时，由政府和社会组织提供物质援助和服务的一种社会活动和行为，这种行为受到现代法律及制度的约束和规范。现代社会的救助活动领域宽泛，内容丰富，主要有最低生活保障、医疗救助、住房救助、教育救助、法律援助、农村救救性扶贫、社会互济、孤寡病残救助、贫困救助、失业救助、灾害救助等，涉及人们生活的各个方面，其中包括了城乡的贫困居住者，涵盖了社会的弱势群体。
　　本书主要论述了18世纪中期到20世纪初期，中国社会中的社会救助活动。这一时期的社会救助，是建立在封建社会经济发展水平及物质条件上的。全书从清代救助活动的特征、内容、方式、效果以及在当时产生的社会作用等方面，分析论述了这一时期封建社会中的社会救助的时代特征及其意义。