张荫麟，自号素痴，1905年生于广东的东莞，十六岁考入清华学堂，十八岁发表《老子生后孔子百余年之说质疑》于《学衡》杂志，批评梁启超而得到梁启超的激赏。1929年赴美国斯坦福大学研习哲学和社会学，四年后回国，任教于清华，兼授哲学、历史两系的课程。他试图把哲学和艺术与史学融合在一起，提出要用感情、生命、神采来从事历史写作。
包括梁任公、贺麟、吴晗在内的熟悉他的学界人物，无一例外地称赏他为不可多得的史学天才。熊十力说： “张荫麟先生，史学家也，亦哲学家也。其宏博之思，蕴诸中而尚未及阐发者，吾固无从深悉。然其为学，规模宏远，不守一家言，则时贤之所夙推而共誉也。”又说：“昔明季诸子，无不兼精哲史两方面者。吾因荫麟先生之殁，而深有慨乎其规模或遂莫有继之这也。”（熊十力：《哲学与史学——悼张荫麟先生》）以熊之性格特点，如此评骘一位先逝的比自己小整整二十岁的当代学人，可谓绝无仅有。

本书旁征博引，纵横捭阖，以丰富的文史资料和自由的行文风格阐释主题。纵：叙述北京数千年的历史演变，横：展示北京文化的各个层面——内城与外郊；市区与郊野；皇室与民众；皇宫、御苑、寺庙、佛塔、雕塑、绘画、书法等等艺术的概观或细节。所有这些，尽可能以照片和地图辅助表达，可谓文图并茂，多姿多彩。本书更是国人不可不读的又一名作。
作者荫麟先生为民国时期极具才和思想的者，曾受到其师辈们梁启超、寅恪、钱穆等诸多大师的器期，惜英年早逝，住世仅37年。本书是他短暂的一生留下的唯一著作，已足见作者深邃敏锐的识见和渊博厚实的学，透又睿永的思想。本书的撰写，在当时是作为历史教的一种读本（《中国史纲》第一部），所以在形式上就更为生动活，易读易解，无半点枯涩呆板，但同时又富思想内涵和理论深度。且作者对中华民族的历史含情感与敬意，故全书无任何浅薄、空疏、浮夸，书中的不少观点和思想在今人看来仍极有价值和参考意义。由史学家王家范教授特为本书撰写的导读文，也是有血肉，见解独到，意味深长，可谓珠联璧合。