本选本强调教学实用性。考虑到高校扩招，各校学生多而图书少，本选本选录了几篇重要的中篇小说与多幕剧，以供教学之需。有一些文学名篇，已被现行中学语文课本列为精讲篇目，又被各种选本多次选录，为节省篇幅，本书一般不再重复选入。
长篇小说是现代教学的重点之一。限于篇幅，长篇小说不能入选，分别存目于第一卷、第三卷选篇目录之后。存目作品在于组本课程教学提供一个基本阅读书目，任课教师可根据各校教学情况与学术特点，选择其中部分作品指导学生阅读。我们不主张提供长篇小说的故事梗概，为的是引导学生直接阅读原著。
全书四卷：
第一卷小说（1917－1949）
第二卷诗歌散文戏剧（1917－1949）
第三卷小说（1949－2000）
第四卷诗歌散文戏剧（1949－2000）