全书主要包括四方面的内容：《红楼梦》的诗、词、曲原文（少量其他体裁的作品，如赞、赋等，注重声韵，其美感特征与诗、词、曲相近，亦一并收入）；注释；说明；赏析。诗、词、曲原文以通行的120回程乙本为据，凡脂本中的重要异文，均在“说明”中予以交待，以供读者参考；“注释”旨在帮助读者扫清阅读障碍，以简明扼要为原则，不做繁征博引；“说明”以交待各篇诗、词、曲作品在小说中的缘起为主，颇有叙述“本事”的意味，在脱离《红楼梦》原著的情况下，读者可以凭借这一帮助进入小说情境；“赏析”旨在揭示这些作品在小说中的功能以及《红楼梦》的匠心所在，有话则长，无话则短。需要强调的是，这些诗、词、曲是《红楼梦》的一个有机组成部分，对它们的理解是以对《红楼梦》的理解为前提的，对它们的理解也是为了有助于理解《红楼梦》。我们读的是《红楼梦》的诗、词、曲，万万不可割断它们与《红楼梦》的联系。