近代中国是从封闭走向开放、从传统走向现代的一个重要转型期，本书试图运用历史学与当代社会学的理论及方法，从理论和实证上人手，分析了近代中国经济与贸易的变迁、中国近代社会的阶层流动、从中央集权到地方分权的政治转型过程、晚清国防与军队的转型、中国近代外交的转型、近代农村与城市的变迁、中国近代教育与科技的转型、近代学术与文化观的转型以及近代中国社会生活及风俗的变迁等内容，探讨了近代中国社会转型的轨迹和特征，对近代中国历史发展的独特道路做出了科学和历史的解释。