主人公罗伯特·摩西起初是一个安静、腼腆的理想主义者，他心中的恢宏梦想是：在纽约创建让所有美国其他城市政府工程都相形见绌的政府工程。初入仕途，他创造出一套高效客观的评估考核系统，与美国最腐败的政治官僚展开战斗。不幸的是，他立即被解雇了。这个牛津大学的荣誉毕业生、耶鲁大学的高材生，沦落到排队申请二流市政工作的地步，令人遗憾的是他连这份工作都没有申请成功。理想与现实之间原本就是不可能完完全全重合的。曾经的挫败让理想主义离他远去。于是，他变得现实起来，并且对权力有了一种全新的认识：脱离了权力，一切计划和梦想都是无用的空想。对权力观念的改变，让他在余下的人生旅途中不惜运用他的特殊思维、钢铁般的意志和决心来攫取权力。最终，他成功了。他不仅凭借权力在三十四年的时间内塑造了纽约及其向外蔓延的郊区，并影响了20世纪所有的美国城市。
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