原名和乐，改名玉堂、语堂，笔名毛驴、宰予、岂青等。福建龙溪人。
1912年入上海圣约翰大学。1919年后留学美国、德国。1923年回国，在北京大学、北京女子师范大学任教、支持爱国学生运动。1926年去厦门大学任教，写杂文，并研究语言。1932年后陆续创办《论语》、《人世间》、《宇宙风》，推动小品文的创作，成为论语派主要人物。1936年旅居美国。1947年人联合国教科文组织美术与文学主任。1954年任新加坡南洋大学校长。1966年定居台北。

本书是中国较早概述中国舆论演变过程的专著。本书探讨的核心问题是，中国自古代到现代以来的民意是如何表达的？作者份古代和近现代两个部分探讨了中国古代的文人学者和普通大众在何种情况下、以何种方式时间公共批评。
作者尤其关心中国古代清议与朝廷权威之间的斗争以及民国时期新闻报业所代表的民意与国民政府的斗争，这再作者看来是民主再中国发展的关键所在。
作者再书中强调新闻报道要贴近人的内心和生计、要有人情味、要通俗易懂、平易近人、喜闻乐见、要用脚写作（指要多实地采访）等等，对当今的新闻工作不无裨益。