《天演论》译作原本为英国著名博物学家托马斯·赫胥黎所著的《进化论和伦理学》，在书中，他质疑以“大自然的进步法则”来设计人类社会政策的合理性和可能性。而《天演论》不是对《进化论和伦理学》的照搬，严复反驳了赫胥黎的理论，把优胜劣汰的进化观点运用到社会发展的进程当中。指出了当时人们亟需救国治国的历史重任。译者严复有目的、有针对性的在书中发出了他忧国忧民的救亡政见。自《天演论》之后，国人纷纷开始用进化及竞争的目光，为近代处于危难之中的中国寻找出路。