1898年是近代中国历史上最值得感念的一年，在那年发生了许许多多值得细说的故事，中国一度成为世界舆论的中心，尤其是中国的政治变革不仅将给中国人带来一个新的时代，而且也使西方国家欢呼雀跃。然而仅仅一夜之间，中国的政治发展突然转向，慈禧太后举手之劳就成功地阻止了光绪皇帝和康有为等人开启的政治变革，中国的政治发展似乎又回到老路上去了。这一年的故事一直引起百年来史学家的重视，虽说仁者见仁，智者见智，但大体上是遵循康有为、梁启超一系的“话语强势”进行解释。
本书依据新旧史料重新架构戊戌维新与戊戌政变的叙事模式，以“同情的了解”评析那一年中的风云人物、是是非非，在一定程度上展示了著者多年来提倡的“善待先人”的学术理念，为一切关心中国过去、现在与未来的读者提供历史学的思想资源，再现1898年那激动人心、扣人心弦的历史场景。