１９３４年９月生，天津宝坻人，１９５９年９月加入中国共产党，１９５１年７月参加工作，北京建工业余学院工业与民用建筑专业毕业。
１９５１年至６５年在北京第三建筑公司当工人（其间：１９５８年至１９６３年在北京建工业余学院工业与民用建筑专业学习）。１９６５年至１９６６年任北京建筑材料供应公司党委副书记兼北京建筑木材厂党总支部书记。１９６６年至１９７１年在“文化大革命”中受迫害。１９７１年至７２年任北京建筑木材厂党委书记。１９７２年至１９７３年任北京市建筑材料工业局党委副书记。１９７３年至１９７９年任北京市建委副主任兼市基建指挥部指挥、市总工会副主任，全国总工会常务委员。１９７９年至１９８１年任共青团中央书记处书记，全国青联副主席。１９８１年至１９８２年任中共天津市委常委、副市长，共青团中央书记处书记。１９８２年至１９８４年任中共天津市委书记、代理市长、市长。１９８４年至１９８７年任中共天津市委副书记、市长、市委书记（１９８７年８月任）。
１９８７年当选为中共第十三届中央政治局委员。１９８７年至１９８９年任中共天津市委书记、天津市市长。１９８９年６月在中共十三届四中全会上增选为中央政治局常委，增补为中央书记处书记。１９９２年１０月当选为第十四届中共中央政治局常委。１９９３年３月２６日当选为第八届全国政协主席。１９９７年９月１９日在中共第十五届一中全会上当选为中央政治局委员、常委。１９９８年３月至２００３年３月任第九届全国政协主席。
中共第十二届、十三届、十四届、十五届中央委员，十三届中央政治局委员，十三届四中全会增选为中央政治局常委、中央书记处书记，十四届、十五届中央政治局委员、常委。第五届全国人大常委。

《务实求理》选编了李瑞环同志在中央和天津工作期间的重要讲话和文稿117篇，绝大部分内容是第一次正式公开披露。其中包括“改革、发展、稳定”，“‘和’的思想”，“政协大会讲话”，“人民政协工作”，“统一战线工作”，“民族宗教工作”，“城市规划、建设和管理”，“农村问题”，“土地、水和绿化问题”，“为人民办实事”，“群众观点和群众路线”，“宣传思想工作”，“弘扬民族优秀文化”，“繁荣文艺”，“对外交往”，“学习理论、总结经验”等内容，系统而全面地总结了李瑞环同志多年从事领导工作的实践经验和思想精髓，是李瑞环同志思想的全景式展示，具有很高的理论价值和实践指导意义。

上册 一、改革、发展、稳定 坚持稳定发展的方针(1987年12月26日) 改革开放是历史的必然(1990年2月9日) 科学技术是第一生产力(1991年5月21日) 自觉坚持党的基本路线(1991年11月6日) 建立和完善社会主义市场经济体制(1993年12月28日) 把握好总体受益原则和总体承受能力原则(1994年2月17日) 把握好改革的力度、发展的速度、稳定的程度(1994年5月9日) 发展——当代中国的主题(1995年6月26日) 坚持“三个有利于”的标准(1998年4月17日) 中国的发展不可阻挡(1999年12月11日) 配套改革和协调发展(2000年5月11日) 以经济建设为中心一定要坚定不移、坚持不懈(2000年8月11日) 积极应对经济全球化的机遇和挑战(2001年9月17日) 二、“和”的思想 三、政协大会讲话 四、人民政协工作 五、统一战线工作 六、名族宗教工作 七、城市规划、建设和管理 八、农村问题 九、土地、水和绿化问题下册 十、为人民办实事 十一、群众观点和群众路线 十二、宣传思想工作 十三、弘扬名族优秀文化 十四、繁荣文艺 十五、对外交往 十六、学习理论 总结经验后记