1956年4月30日生，祖籍广东。70年代后期在史学家马雍门下受业3年。1977-1982年，考入北京大学攻读考古学，毕业后分配至北京中国文物研究所，从事西域出土文献研究；同时，师从梵学家蒋忠新学梵语。此后，一直从事丝绸之路考古和中亚死语言写卷，尤其是犍陀罗语研究。1994年经季羡林和宿白两教授推荐，调回北大考古系，执教东西交通考古学，1996年入选北京大学中青年学术骨干，1997年聘为北京大学正教授。1982年起，每年都到丝绸之路沿线古城进行实地考古调查，几乎踏遍天山南北所有重要遗址，多次纵深塔克拉玛干沙漠腹地寻访沙埋古城。其研究受到国际学术界广泛关注，先后应邀出访大阪（1988）、洛杉矶（1992）、西雅图（1993）、斯德哥尔摩（1995）、伦敦和剑桥（1995）、费城（1996年）、东京和京都（1997）、圣迭戈和费城（2000）。1984年至今，在欧美、日本和国内学术刊物用中文和英文发表论文70余篇，出版《沙海古卷》等学术专著5部。其中，《沙海古卷》一书于1990年获英籍华裔女作家韩素因设立的“中印友谊奖”；《再论汉佉二体钱》一文于1994年获中国钱币学会优秀科研成果金泉奖；《西域文明》一书于1996年获北京市第四届哲学社会科学优秀成果一等奖，《古道西风》一书由三联书店出版。

今天我们所面临的全球化问题，实际上是从蒙元时代开始的，作者不仅进一步证明了这点，还利用近年发现的中亚古代语言、艺术、宗教方面的新史料，探讨诸如中原汉文化在西域的初传、犍陀罗佛教艺术对中国艺术的影响、鄂尔多斯出现的景教十字架等问题，是作者又一部探讨古代和中世纪中外文化交流的力作。