本书采用的“中国当代文学”这一概念是指1949年7月在北平召开的中华全国文学艺术工作者第一次代表大会至20世纪末的中国文学。它是20世纪中国文学的组成部分，又具有相对的独立性。
40年代末剧烈的政治/军事行动使中国划分为两个部分：大陆与台湾。由于所处的社会文化环境的不同，两个地区的文学呈现了不同的演变态势。本书对其情况分别加以概要的描述。
中国大陆的当代文学大致可以分为两个时段，其分水岭是1976年“文化大革命”的结束。第一个时段的总体趋势是文学一体化的确立和不断强化，第二时段的总体趋势是文学一体化的逐步解体和多元化的初步形成。