本卷收入马克思和恩格斯在1851年8月至1853年3月所写的政治论著、时事评论、声明和文件。
这一时期，1848-1849年席卷欧洲大陆的革命风暴已经平息，反动势力在整个欧洲巩固了自己的统治。1851年12月2日，路易·波拿巴发动了政变，结束了法兰西第二共和国，建立了专制体制。它是欧洲除了沙皇制度以外的又一个反动势力堡垒，成了国际冲突和军事冒险的政策源地。在1849年春夏德国、匈牙利和意大利的革命运动失败后的头几个月，还存在着重新爆发革命斗争的前景，而在波拿巴政变之后，反革命势力的地位暂时得到了巩固。
在这种情况下，马克思和恩格斯认为，首要的任务是认真分析形势，从理论上继续总结革命的经验，找出革命失败的原因，并为制定工人运动在反动时期的战略和策略，为未来的革命斗争作准备。