这是物理学史上最富有创造性和最激动人心的时期之一。从1965年到1990年，理论物理学家和实验物理学家一起奋斗，越来越深入地探究了实在的基本结构，越来越清楚地认识了宇宙中万物的终极基元。本书是对这一时期的第一手描述。
特霍夫特的研究工作贯穿了这个几乎史无前例的发现时期的始终，并对促进这一课题的发展作出了许多贡献，为此，他和韦尔特曼荣获了1999年诺贝尔物理学奖。在本书中，他从他个人的角度阐述了物理学家通过发展现在所称的标准理论，而了解物质结构的整个过程。在本书的后半部分，他对比现在已知存在的更为小的结构，对黑洞、大统一，以及对这些课题在今后可能的发展方向都作了预测。
对20世纪物理学中最扣人心弦的领域之一在最后25年中的进展的这一精彩的个人描述，将使物理工作者、学物理的学生，甚至那些对有史以来最令人激动的那些科学探索故事感兴趣的、受过教育的普通读者得益匪浅。