这本文集中间，除了附录的三篇以外，共有四辑。第一辑可以说是政论文章。虽然这里有的是读书笔记或某本书的读后感，但都是直接讨论政治总是的文章。第二辑是史事的评论。其中有11篇是中华人民共和国建立前的近代中国的史事，最后一篇是讨论关于新中国建立以后的历史经验。第三辑可以叫做论学的文章，其中又分为三组。第一组是关于社会科学和社会学的，第二组是关于中国近代史的，第三组是关于中共党史的。最后的第四辑是收入了不能分到前三辑中的文章和虽然也可以分到前三辑的某一辑，但都是篇幅较小的短文。在1979年以后这个时期内，我还写了些忆念和评论近现代历史中的一些人物和已过世的朋友的文章。这些文章另编成〈先贤和故友〉一个集子，和这本文集同时出版。
收在这本文集中的绝大部分文章，已在报刊上发表过，有的还不止一次发表过。文章后附记的原载某刊某报，是指它首次发表处。也有些文章只是在某个会议上讲过，还没有以文字形式发表过。还有一两篇未以任何形式发表过。
至于文章排列的次序，第一辑、第三辑各组和第四辑是按照写作的时间的先后，第二辑是按照所论述的史事的时间的先后。